2016年12月15日，中国海军一艘救生船在南海有关海域发现一具不明装置。经核查，该装置为美方无人潜航器。对此，12月18日，中国国防部新闻发言人回应称，中方决定通过适当方式移交美方，目前该潜航器已经归还美方。

         无人潜航器，即underwater unmanned vehicle（UUV），相当于一个微型潜艇，目前世界各海洋国家都在大力发展。由于在水中传送无线电信号要比在空气中难得多，因此这些微型潜艇通常不可以远程操控。它们可以通过自身配备的计算机和传感器系统实现自主导航。

         这类无人潜航器大体分两类，一是用于作战目的，另一是用于科学考察。虽然美方称，该无人潜器是用于科考，主要测量海水的基本指标，以研究声波在该海域的传播特性。

通常，无人潜航器测量不同深度海水的温度、盐度、密度，是海洋科考的通常做法，也可用船拖拽不同深度的传感器来测量。但UUV的用途不止于此，它本身可做为武器进行攻击，可侦测水下的潜艇，可为水下潜艇导航或通信作中继，还可对海底底质或沉船进行探测，甚至工程作业等。

        无论是何种活动，UUV都需要各类传感器，特别是声纳提供信息。据悉，目前，美国海军通过对无人潜航器与传感器的集成研究，特别是对在浅水环境下使用合成孔径声呐的进一步研究，认为无人潜航器只要装设相关的设备，就可以实现较好的通信传输和信息接收。

        例如，美国海军水下战中心研制的“乌贼”无人潜航器，就拥有模块化的武器系统和传感器系统，既可以与舰艇一起执行任务又可以脱离母艇单独参加战斗，实际上已成为美国海军网络中心战的一个关键节点。

目前，水下无人潜航器应用范围也在不断得到拓展。例如，德国的“海獭”无人潜航器就可以用于近海石油调查、通信线路检查、军事应用以及深海探测打捞。澳大利亚研制的“海龟”型无人潜航器，周身安装了多部扫描声呐和摄像机，可用于对海底进行实时勘探。日本政府也于2014年投入10亿日元经费开发水下无人潜航器，以用于对稀有金属和天然气等海洋资源的开发。